Maia Sandu a primit Ordinul European de Merit, o distincție acordată de Parlamentul European persoanelor care au contribuit semnificativ la promovarea valorilor europene și la consolidarea proiectului european. Ceremonia a avut loc la Strasbourg, în plenul Parlamentului European, unde președinta Republicii Moldova a fost întâmpinată cu aplauze în picioare.
Distincția a fost instituită cu ocazia marcării a 75 de ani de la Declarația Schuman și este prima de acest tip acordată de instituțiile Uniunii Europene. Ordinul onorează contribuțiile aduse păcii, democrației, demnității umane și integrării europene. În discursul său, Maia Sandu a spus că premiul aparține oamenilor din Republica Moldova. Ea a vorbit despre eforturile cetățenilor care, de peste trei decenii, susțin direcția europeană a țării, în ciuda presiunilor, crizelor și amenințărilor venite din partea Rusiei.
Președinta Republicii Moldova a amintit și contribuția funcționarilor publici, a jurnaliștilor, profesorilor, medicilor, antreprenorilor, oamenilor din justiție și a celor din diaspora, pe care i-a inclus în povestea europeană a Moldovei. Sandu a subliniat că, deși țara trăiește lângă războiul Rusiei împotriva Ucrainei, cetățenii nu renunță la drumul european. Momentul de la Strasbourg a avut și un episod tensionat. Discursul Maiei Sandu a fost perturbat de fostul deputat Cristian Rizea, condamnat definitiv în România pentru corupție și fugit în Republica Moldova. Acesta a fost scos din sală de agenții de securitate ai Parlamentului European.
Europarlamentarul Siegfried Mureșan a felicitat-o pe Maia Sandu și a spus că distincția reflectă rezultatele obținute de aceasta în fruntea mișcării pro-europene și pro-reformă din Republica Moldova. El a amintit că, în mandatul său, țara a obținut statutul de stat candidat la UE, a deschis negocierile de aderare și a făcut pași importanți spre integrarea europeană.
Pentru Maia Sandu, momentul de la Strasbourg a fost mai mult decât o ceremonie oficială. A fost o recunoaștere a unui drum ales constant de Republica Moldova, chiar și în vremuri complicate, și un mesaj puternic pentru viitorul european al țării.